La cultura maya vivió su mejor época entre el 300 y el 800 después de Cristo, hace más de 1 200 años. Sus ciudades estaban en el sur de México y en parte de Centroamérica: Belice, Guatemala y Honduras, principalmente. Su sociedad estaba formada por nobles, sacerdotes, guerreros y artesanos que convivían en lugares como Uxmal, Mayapán y Chichén Itzá.

La vida en una ciudad maya

En la época precolombina —antes de la llegada de Cristóbal Colón a América—, los mayas vivían en ciudades-Estado,
 o sea que cada ciudad tenía su propio gobierno y su propia familia real. El gobernante era como un dios y las clases sociales más elevadas eran los miembros de la nobleza, los guerreros y los sacerdotes. Después venían los artesanos y los mercaderes; al último, los campesinos y los obreros. Las ciudades-Estado siempre estaban en guerra unas con otras para obtener más riquezas y territorios.

Las personas más destacadas de cada ciudad se adornaban la cabeza con complicados arreglos de plumas de quetzal 
y guacamaya; mientras más importante era 
la persona, más grande era su tocado.

Para los mayas el maíz 
era tan importante que lo consideraban sagrado y creían que los dioses habían creado al hombre con este alimento.

Los guerreros se vestían con pieles de jaguar, pues pensaban que les ayudaría a ser tan valientes como este animal en la batalla.

Sabios y astrónomos

Los mayas fueron astrónomos expertos, estudiaron la Luna, las estrellas y los planetas. Usaban sus conocimientos para predecir eclipses, observar los movimientos de los astros y los periodos de lluvia. Como además eran buenos para las matemáticas, tenían un calendario muy preciso para contar los días y los años, así como un sistema de numeración basado en el número 20.

Además, la maya fue la única civilización precolombina que desarrolló un sistema completo de escritura. Escribían con jeroglíficos y grababan 
las inscripciones importantes en enormes monumentos de piedra llamados estelas. También tenían libros hechos con corteza de árbol o pieles de animales. La mayoría de estos materiales fue quemada por los españoles a su llegada.

Constructores de pirámides

Los ingenieros y arquitectos mayas construyeron pirámides, palacios y templos hechos de piedra. Las paredes estaban enyesadas y a veces pintadas de rojo, que era considerado un color importante en su religión. Decoraban las paredes con imágenes de dioses y jeroglíficos.

Algunas de estas pirámides tenían en la cima un templo o un observatorio para desarrollar sus estudios astronómicos. Por ejemplo, El Castillo, la pirámide principal de Chichén Itzá —que aún puedes visitar—, tiene cuatro escaleras de 91 escalones cada una. Todos ellos, unidos 
a los de la escalera de entrada al templo, suman 365… ¡el número de los días de un año!

Fin de la civilización

La antigua civilización maya se extinguió por culpa de las guerras, los terremotos y las enfermedades. Pero la cultura maya no han desaparecido por completo, sobreviven sus descendientes, que aún conservan el idioma y algunas costumbres.