El virrey consiguió el dinero gracias a las colectas de donativos y las corridas de toros que organizó, pero reunir las cinco toneladas de bronce necesarias no era tarea fácil, así que se construyó una estatua provisional -hecha de madera, estuco y hoja de oro- que se inauguró en la celebración del cumpleaños de la reina María Luisa, en diciembre de 1796.

En 1798, el virrey fue destituido, pero el proyecto de la obra continuó en manos de Tolsá, que después de muchos esfuerzos, en 1802, logró reunir todo el metal necesario para la creación de la pieza definitiva. Se dice que Tolsá realizó el fundido en una sola operación y que permaneció durante dos días frente al calor de los hornos, lo que provocó que perdiera los dientes. Después del vaciado, tuvieron que esperar cinco días para poder retirar el molde y empezar el trabajo de esculpido. Tolsá pasó catorce meses cortando, limando, cincelando y puliendo. Durante este proceso, se realizó un orificio en la parte trasera del caballo para que un trabajador pudiera entrar y quitar el material de relleno; cuenta la leyenda que un día, como un juego y por pura curiosidad decidieron averiguar cuántos hombres cabían en la monumental escultura, veinticinco trabajadores se introdujeron en la pieza, y a partir de ahí la empezaron a llamar “el caballito de Troya”.

La escultura se inauguró el 9 de diciembre de 1803, una vez más, en la conmemoración del aniversario de la reina María Luisa, en la Plaza Mayor del Centro Histórico (el Zócalo).

En 1821, durante la guerra de independencia, el sentimiento anti-monárquico dominaba y se propuso construir un nuevo monumento en su lugar, el hecho de que la pata trasera del caballo estuviera destruyendo un carcaj (símbolo de la dominación española sobre el Imperio Azteca) hacía que la escultura fuera repudiada. En un principio la obra fue cubierta con una carpa pero pronto se empezó a hablar de destruirla para fabricar cañones y monedas. Afortunadamente, Lucas Alamán, ministro en el nuevo gobierno, defendió la obra de arte y Guadalupe Victoria, primer presidente de México, decidió conservarla. La única manera de protegerla fue escondiéndola, así que en 1823, la escultura se trasladó a la sede de la Universidad de México, donde permaneció oculta.